Declínio industrial da Europa: entre a cruz e a espada

De berço da revolução industrial, a Europa experimentou um declínio prolongado. Parte disso se deve à erosão de sua base industrial central, por meio de um processo de desindustrialização, que ganhou força após a crise de 2008 e se acelerou acentuadamente desde a COVID-19.

Em quase todos os indicadores, a Europa está ficando para trás, espremida entre os EUA, que, apesar de seu relativo declínio, ainda permanecem hegemônicos no mundo, e a China, que, apesar de uma recente desaceleração, está crescendo rapidamente. Isso está tendo graves consequências, como a desestabilização de governos, o empobrecimento de camadas crescentes da população e o aprofundamento da relação subserviente da Europa com seus amos americanos.

Dois aspectos são notáveis ​​nos desenvolvimentos recentes. Em primeiro lugar, os países mais afetados pela desindustrialização atualmente não são as economias menores nas extremidades da Europa, mas os principais pilares do capitalismo europeu. Em particular, a Alemanha, a maior economia da Europa e a terceira maior do mundo, foi a que mais sofreu.

Em segundo lugar, não é apenas este ou aquele setor na Europa que está em declínio, mas muitas de suas principais indústrias, que estão passando por um declínio semelhante ao mesmo tempo. Alguns dos setores que sofreram grande declínio no passado incluem metais básicos, têxteis, produtos químicos, automotivos, máquinas e eletrônicos.

Declínio da indústria siderúrgica

A indústria siderúrgica serve como um bom exemplo desse processo, sendo um setor-chave e crucial para muitos outros. De 2018 a 2022, a UE produziu uma média de 149,48 milhões de toneladas de aço por ano; em 2024, esse número caiu para 129,5 milhões de toneladas. Desde 2019, a indústria de metais básicos – da qual o aço faz parte – sofreu um declínio de 12% em todo o mercado único. Os países mais afetados por isso são a Alemanha, a República Tcheca e o norte da Espanha. Em toda a UE, a produção de aço caiu 30% desde 2008.

Na França, o número de altos-fornos para produção de aço caiu de 150 em 1961 para apenas cinco em 2025. Muitas dessas siderúrgicas não recebem investimentos há décadas, como explicou um especialista francês em aço:

"Não modernizamos as unidades. Como resultado, a Europa não atrai investimentos e perdeu competitividade em comparação com a Ásia, mas também com países em desenvolvimento como a Turquia ou a Argélia."

Na Alemanha, em 2022, a produção de aço bruto caiu para um dos seus níveis mais baixos desde a crise de 2008, atingindo 37 milhões de toneladas. Isso representa uma queda em relação aos 40 milhões de toneladas registrados em 2021 e à produção média anual de 42,6 milhões de toneladas entre 2010 e 2019. Em 2025, os volumes de produção caíram consecutivamente nos últimos sete meses, sendo 13,7% menores do que em julho de 2025 em relação ao ano anterior. A ThyssenKrupp, uma das maiores siderúrgicas europeias, anunciou recentemente que planeja cortar 11.000 empregos até o final da década, o que representa 40% de sua força de trabalho.

A linha do tempo desse declínio coincide com a ascensão da China como potência industrial. A China é hoje a maior produtora e exportadora de aço do mundo. Mercados internos limitados significam que a poderosa base industrial da China tem se concentrado nas exportações; somente em 2024, o país produziu 1 bilhão de toneladas de aço e exportou 110,72 milhões de toneladas, um pouco menos que toda a produção anual da UE.

Em 2024, mais de 53% de toda a produção global de aço agora ocorre na China, com a UE representando cerca de 14%. De fato, a UE é agora a maior importadora líquida de aço do mundo. Das 50 maiores siderúrgicas globais, 27 delas têm sede na China. Muito atrás estão os EUA, que abrigam quatro, e a UE, que abriga apenas três.

As potências da Europa continental precisam apenas olhar para o Reino Unido, do outro lado do Canal da Mancha, para ver o que as espera. No final da década de 1960, o Reino Unido era o quinto maior produtor de aço do mundo. Na década de 1980, caiu para o décimo lugar e, em 2023, para o vigésimo sexto. Desde 1990, houve uma contração geral de 73% na indústria siderúrgica. Recentemente, esse declínio de longo prazo tornou-se terminal.

Somente em 2024, a produção de aço bruto no Reino Unido caiu 29%. No ano passado, o governo britânico teve que intervir tanto em Port Talbot (de propriedade da empresa indiana Tata) quanto em Scunthorpe, seu último alto-forno (British Steel, de propriedade da empresa chinesa Jingye Group), para impedir o fechamento das siderúrgicas locais.

Esses fechamentos tornariam o Reino Unido o único país do G7 incapaz de produzir seu próprio aço, o que, dada sua importância estratégica em todos os setores da economia, em particular no aeroespacial, representa uma situação alarmante.

Confrontadas com tarifas de 50% impostas pelo presidente Trump, por um lado, e imensas quantidades de aço barato da China, por outro, as perspectivas para a indústria siderúrgica europeia são sombrias.

Crise energética

Um problema persistente que prejudica a indústria europeia são os altos custos de energia. Os preços da energia em toda a Europa são, em média, três vezes maiores que os dos EUA e da China, e no Reino Unido são cinco vezes mais altos. Isso teve um efeito marcante nas Indústrias Intensivas em Energia (IEI). Os exemplos incluem papel e produtos de papel, petroquímicos, metais básicos e fundidos e produtos inorgânicos não metálicos.

No Reino Unido, o volume e a produção coletivos dessas indústrias estão em seu menor nível desde 1990 e caíram um terço desde 2021. De 2021 a 2024, o valor agregado bruto na indústria de papel e produtos de papel caiu 29%; petroquímicos, 30%; produtos inorgânicos não metálicos, 31%; e metais básicos e fundidos, 46%.

Em toda a Europa, o cenário é semelhante. Desde 2019, a produção de máquinas caiu 3%; metais manufaturados, 6%; produtos minerais não metálicos, 11%; metais básicos, 12%; e as indústrias química e automotiva, 14% cada. A Alemanha foi particularmente afetada. Desde 2022, houve uma redução de 10% na produção industrial geral da Alemanha.

Embora os especialistas atribuam a crise energética à Guerra da Ucrânia – e isso claramente agravou as coisas – este é um processo que começou antes da guerra, ou mesmo da pandemia de COVID-19.

Tudo se resume à falta de investimento. Em 2019, antes da pandemia, o investimento público e privado na produção e na infraestrutura energética europeias era de US$ 260 bilhões, em comparação com os US$ 420 bilhões dos EUA e os US$ 560 bilhões da China. Em vez de ser a causa da crise, a Guerra da Ucrânia apenas a acelerou e expôs as fragilidades do capitalismo europeu que haviam sido obscurecidas no período anterior.

Em 2024, após o corte das fontes de energia russas – um golpe auto infligido! – a Europa aumentou seu investimento total em energia para US$ 450 bilhões por ano. Mas esse valor ainda fica aquém dos EUA, que investem US$ 550 bilhões, e da China, que lidera com US$ 850 bilhões por ano. E grande parte do petróleo e gás que compra ainda vem dos russos, só que as versões mais caras são obtidas por meio de representantes como a Índia.

Muitos estrategistas europeus depositaram suas esperanças nas energias renováveis ​​como a panaceia que colocará a Europa de volta ao topo. Por exemplo, existe o "Acordo Verde Europeu", um programa de investimento que supostamente "transformará a União em uma economia moderna, eficiente em termos de recursos e competitiva".

Mas o problema é que os europeus estão tentando entrar em um mercado que já é dominado por outros, particularmente pela China. O mercado já está saturado, levando à queda dos preços, o que impossibilitaria a entrada de novos concorrentes.

Os números falam por si. Em 2024, a UE investiu US$ 370 bilhões em energia renovável, enquanto a China gastou quase o dobro, com um investimento total de US$ 680 bilhões. No campo da tecnologia verde, a China lidera o mundo na produção de painéis solares, turbinas eólicas, baterias de lítio e veículos elétricos (VE), entre outros.

Em 2023, construiu mais turbinas eólicas do que o mundo inteiro construiu em 2022. Somente entre janeiro e maio deste ano, a China adicionou à sua rede elétrica a mesma quantidade de energia solar e eólica que toda a capacidade energética da Turquia e da Indonésia juntas.

Em suma, embora eventos como o da Ucrânia tenham sido o gatilho para a crise que a Europa enfrenta, o que vemos ao longo do tempo é que esses choques estão apenas expondo o fato subjacente de que a Europa simplesmente não é competitiva.

A indústria automobilística

A indústria automotiva é uma das mais importantes da União Europeia. Emprega 13,8 milhões de pessoas direta ou indiretamente e representa 7% do PIB da UE. Sendo uma indústria com uso intensivo de energia que reúne diversos outros setores – a maioria dos quais em declínio – o declínio da indústria automotiva europeia resume todo o processo.

Até 2024, foram anunciados planos para cortar um total de 88.619 empregos em diversas montadoras da UE. Exemplos notáveis ​​incluem: 1.289 na França, 1.670 na Itália, 2.000 na Suécia, 2.848 na Polônia, 5.547 na Bélgica e 68.385 na Alemanha. A maior parte desses cortes foi anunciada pela Volkswagen, a maior montadora de automóveis da Europa e uma das maiores do mundo.

A indústria automobilística alemã tem sido um símbolo de seu poderio industrial há muito tempo, mas agora passou a simbolizar seu declínio industrial. Um artigo recente da BBC destaca que a produção de automóveis na Alemanha caiu de 5,65 milhões em 2017 para 4,1 milhões em 2023. A fábrica da Volkswagen em Wolfsburg, uma das maiores do mundo, com mais de 60.000 trabalhadores, tem capacidade para produzir 870.000 carros por ano. Em 2023, porém, produziu apenas 490.000, uma utilização da capacidade de apenas 56%. Essa baixa utilização da capacidade é padrão em toda a Europa.

Para colocar as coisas em perspectiva, uma utilização da capacidade de 70% é geralmente considerada o mínimo para manter a lucratividade, e de 80% a 90% para obter a máxima relação custo-benefício e flexibilidade. Para veículos leves, a indústria automobilística alemã tem uma taxa de utilização de 56%, a britânica em 2024 foi de apenas 52%, a francesa foi de 50% e a italiana foi de apenas 38%. Países como República Tcheca, Eslováquia, Turquia e Espanha tiveram um desempenho um pouco melhor – todos permanecendo acima de 70% – mas a trajetória ainda é descendente.

A China – como o maior mercado mundial de automóveis – já provou ser uma fonte lucrativa de crescimento para as exportações alemãs de automóveis, com a Volkswagen, a Mercedes-Benz e a BMW detendo uma participação de 26% no mercado chinês em 2019. Essa participação caiu para 18,7% e continua a cair. Somente em 2023, as vendas da Volkswagen na China caíram 9,5%, as da Mercedes-Benz, 7%, e as da BMW, 13,4%.

Um fator importante por trás disso é o crescimento da importância dos veículos elétricos, nos quais a China investiu pesadamente e agora lidera o mundo. A fabricante chinesa de veículos elétricos BYD é agora a maior vendedora mundial de veículos elétricos, superando empresas americanas como a Tesla. Um relatório do banco suíço UBS descobriu que a BYD pode produzir seu modelo "Seal" de carro cerca de 35% mais barato do que a Volkswagen consegue fabricar seu próprio modelo similar.

Não é apenas que os veículos elétricos chineses sejam mais baratos, eles também são de qualidade superior aos seus concorrentes europeus. Um artigo de 2024 no New Statesman explica:

“A questão é a competitividade. Se os salários fossem mais baixos ou o governo pagasse mais em subsídios, as coisas seriam melhores. Mas o problema com os carros elétricos alemães não é que eles sejam caros demais para serem fabricados: eles não são de última geração. Os carros elétricos chineses não são baratos nem ruins. Eles são melhores.” [grifo nosso]

Mais uma vez, se o capitalismo alemão deseja ter uma visão sombria do que pode estar por vir, basta olhar para a Grã-Bretanha. No ano passado, a produção da indústria automotiva britânica caiu para cerca de 750.000 unidades, número inferior ao registrado durante os lockdowns da COVID-19 em 2020-21, bem como durante a crise de 2008, e o menor nível registrado desde a década de 1950. O chefe da Sociedade de Fabricantes e Comerciantes de Motores descreveu isso apropriadamente como "deprimente". Um colapso da indústria automotiva britânica coloca quase 200.000 empregos em risco.

A França não se saiu muito melhor. No ano passado, sua própria indústria automotiva produziu 1.357.701 veículos, 38% a menos do que durante a pandemia em 2020 e 63% abaixo da produção de 2002. De forma um pouco mais eufemística do que suas contrapartes britânicas, especialistas do setor descreveram isso como "preocupante". São mais 200.000 empregos.

Como mostram os números, este não é um processo linear, em que cada setor cai em seu próprio ritmo constante. Uma crise em um setor tem impactos em outros, e estes se agravam. A produção de automóveis, por exemplo, requer aço, produtos químicos, metais manufaturados e inúmeras outras coisas, todos os quais criam demanda em seus respectivos setores. Portanto, uma crise na indústria automobilística, em particular, pode ter um efeito dominó.

Seja qual for o setor, é a mesma velha história: tarifas americanas, concorrência chinesa, aumento dos custos das matérias-primas e altos preços de energia, tudo isso está revelando as debilidades internas da indústria europeia.

Falta de investimento

Um relatório da UE de 2025, intitulado O Futuro da Competitividade Europeia, pinta um quadro preocupante das perspectivas da Europa. Ele explica que o mais perto que a UE chegou de igualar a produtividade dos EUA foi em 1995, quando era 95% tão produtiva quanto os americanos. A diferença agora aumentou a ponto de a UE ter apenas 80% da produtividade dos EUA.

O relatório explica isso analisando onde essas potências têm investido. Ele explica:

"Cerca de 70% dos modelos fundamentais de IA foram desenvolvidos nos EUA desde 2017 e apenas três 'hiperescaladores' americanos respondem por mais de 65% do mercado global e europeu de nuvem. A maior operadora de nuvem europeia responde por apenas 2% do mercado da UE. A computação quântica está prestes a ser a próxima grande inovação, mas cinco das dez maiores empresas de tecnologia do mundo em termos de investimento quântico estão sediadas nos EUA e quatro na China. Nenhuma está sediada na UE."

Enquanto os EUA e a China se adaptaram e investiram em novas tecnologias, a Europa permaneceu muito presa ao passado. "Nas últimas duas décadas", o relatório explica, "as três principais empresas americanas em investimentos em Pesquisa e Inovação (P&I) migraram dos setores automotivo e farmacêutico, na década de 2000, para empresas de software e hardware, na década de 2010, e depois para o setor digital, na década de 2020".

A Europa, por outro lado, "permaneceu estática, com as empresas automotivas dominando consistentemente os três maiores gastadores em P&I". Além disso, "o investimento permaneceu concentrado em tecnologias maduras e em setores onde as taxas de crescimento da produtividade das empresas de ponta estão desacelerando".

Além disso, os valores mínimos de investimento em pesquisa e desenvolvimento ficaram significativamente abaixo do esperado. Em 2021, as empresas europeias gastaram € 270 bilhões em P&I, o que representa cerca de metade (em termos de proporção do PIB) do investimento de suas contrapartes americanas.

Mais uma vez, a indústria automobilística é um claro exemplo desse problema. Ao contrário da China, que investiu pesadamente em veículos elétricos e em todas as peças necessárias, como baterias, a indústria automobilística europeia redobrou a aposta onde era forte: o motor diesel. Daí o recente escândalo em que se descobriu que a Volkswagen mentiu sobre as credenciais ecológicas de seus carros a diesel, em vez de produzir veículos elétricos viáveis ​​que pudessem passar nos testes.

O Futuro da Competitividade Europeia conclui que a UE precisará angariar pelo menos € 800 bilhões para começar a corrigir alguns desses problemas. Outros relatórios semelhantes são menos otimistas, apresentando cifras na casa dos trilhões.

Entre a cruz e a espada

Este é o pano de fundo da situação atual, em que as maiores empresas das indústrias modernas são americanas ou chinesas. O relatório destaca que:

“De fato, não há nenhuma empresa da UE com capitalização de mercado superior a 100 bilhões de euros que tenha sido criada do zero nos últimos cinquenta anos, enquanto nos EUA todas as seis empresas com valor de mercado superior a 1 trilhão de euros foram criadas nesse período”.

Em outras palavras: a burguesia europeia mal investiu em novas tecnologias, infraestrutura, maquinário e assim por diante nos últimos 30 anos. Em vez disso, viveu da gordura do passado e confiou em seu relacionamento acolhedor com os americanos para cobrir quaisquer rachaduras. Isso está chegando ao fim.

A crise mundial do capitalismo, o declínio relativo do imperialismo americano, as guerras comerciais e o desmoronamento da ordem mundial que dominou nos últimos 80 anos significam que é cada um por si. Apesar das tentativas de contornar isso, a Europa não é uma entidade única, mas uma colcha de retalhos de Estados pigmeus, cada um com sua própria burguesia nacional, cada um com seus próprios interesses nacionais conflitantes. Ela é incapaz de competir com os mercados nacionais unificados dos EUA e da China.

Existem indústrias, como a de automóveis com motores de combustão, onde os europeus estão bem estabelecidos e são até mesmo dominantes. Mas novas indústrias, como IA e veículos elétricos, exigem enormes investimentos. O problema é que, embora no papel haja um mercado único, na prática os 27 estados-membros da UE têm 27 mercados de capitais diferentes, com pelo menos cinco grandes bolsas de valores. Cada estado e cada classe dominante são pequenos demais por si só para reunir o tipo de capital necessário para se manter competitivo sem assumir um risco insuportável. Em vez disso, a maior parte do investimento é destinada ao aperfeiçoamento de indústrias antigas.

Alguns descreveram isso como uma armadilha da "tecnologia média": a Europa não é uma economia de baixa tecnologia, mas agora é pequena demais para entrar nas indústrias de alta tecnologia, razão por que reforça continuamente seu enfoque em suas indústrias antigas e envelhecidas.

Os EUA e a China, por outro lado, oferecem muito mais espaço para que as empresas se transformem em imensos monopólios, que podem tirar proveito de economias de escala. Isso demonstra claramente a barreira ao desenvolvimento representada pela propriedade privada dos meios de produção e pelo Estado-nação.

A resposta da Europa à guerra na Ucrânia expôs muitas dessas limitações. No que diz respeito à aquisição de armas e à produção de equipamento militar, a indústria europeia tem sido assolada pela duplicação de esforços, pela competição entre aliados e pela incapacidade de substituir peças e munições devido à inadequação da sua indústria nacional.

No início da guerra, por exemplo, descobriu-se que a Europa não poderia realizar seu próprio enriquecimento de nitrocelulose (usada para fabricar projéteis), visto que grande parte da indústria havia sido terceirizada para a China! Um relatório descreve a posição da Europa:

“[A] tendência crônica de tentar proteger a produção nacional gerou intensa competição entre os aliados. Isso significou a desvalorização do investimento, em vez de ser usado para incentivar a colaboração e maximizar a eficiência da produção em todo o continente.”

A Guerra da Ucrânia também expõe a relação entre o declínio econômico e os fatores políticos. Cortar o fornecimento de gás russo à Europa após a imposição de sanções pelos EUA foi um ato de imensa automutilação por parte dos europeus e elevou seus já elevados preços de energia. Agora, o presidente Trump está empurrando os europeus a imporem tarifas de 100% à China, a fim de pressionar a China a pressionar Putin a buscar a paz na Ucrânia. Tal ato seria uma sentença de morte para muitas indústrias que já enfrentam dificuldades.

A Europa está entre a cruz e a espada. Os EUA são o maior mercado de exportação da Europa... e a China é sua maior fonte de importações. Cortar um em favor do outro seria suicídio.

Mas esse dilema é precisamente o que o capitalismo europeu enfrenta hoje. Apesar de ser castigada com tarifas, insultos e acusações de que todos estão "indo para o inferno" pelo presidente dos EUA, a Europa continua a se agarrar aos argumentos de Washington. E assim a Europa continua a seguir o exemplo dos EUA quando se trata da China, mesmo quando o maior perdedor ao excluir a China do comércio é a própria Europa.

Os capitalistas europeus estão entre a cruz e a espada. Com o cenário de crescimento estagnado – ou de recessão total – uma vasta gama de cortes nos gastos sociais, assistência social, saúde e muitos outros itens estão na agenda. A estagnação econômica está se expressando em crises políticas, pois qualquer representante que tenha que cumprir o que o capitalismo exige deles será considerado inevitavelmente profundamente impopular.

Espera-se que a classe trabalhadora europeia pague a conta desta crise, mas ela não aceitará esses ataques passivamente. Esta é uma receita para uma explosão da luta de classes no futuro.